中华传统文化是农耕文化，所以中华传统节日多与农业有关。中国人最讲究孝，有“百善孝为先”之说，所以无论有什么重要事情，都要祭祀祖先。

农历七月，秋天到了，经过几个月的辛苦劳作，终于把粮食收回家中，显然是件大事，所以中国人要告诉祖先，要请祖先品尝新收获的粮食瓜果。于是，七月中旬祭祀祖先成为一种民俗。这一民俗古已有之，具体在哪一天祭祀，各地不一，从七月十二至七月十四。

道教认为，正月十五称“上元日”，天官赐福；七月十五称“中元日”，地官赦罪；十月十五称“下元日”，水官解厄。中元日，地宫之门打开，所有亡魂回到阳世，有后人的回家与家人团圆，没有后人的游荡人间。道教把七月十五称为“中元节”，民间俗称“鬼节”。

佛典《盂兰盆经》记载，释迦牟尼的十大弟子之一目连之母死后堕入了“饿鬼道”，饿得皮包骨头。目连用神通给母亲送饭，但饭到了母亲手中就化成了灰。目连请求佛祖帮助。佛祖让他在七月十五敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方僧众。目连照办后，母亲果然获救，脱离了饿鬼道。“盂兰”就是“解倒悬”的意思。后来梁武帝萧衍创设盂兰盆会，佛教把七月十五称为“盂兰盆节”。

无论秋收祭祀、亡魂回家，还是目连救目，都与“孝”有关。中华文化最大的特点就是有极强的包容性，于是，民间习俗、道教传说、佛教传说融合成一个节日——中元节，核心活动就是祭祖。在清明节被定为法定节日之前，中元节在民间的地位甚至要比清明节更加重要。

中元节究竟是哪一天？尽管官方曾有规定是七月十五，但民间依然按各地不同的老传统，从七月十二到七月十五举行相关活动。

从中华传统节日的活动内容就可以看出，中国人对祖先的崇敬是深入血液的，已经成为一种基因。对祖先的崇敬反过来又要求自己的行为不能给祖先丢脸。这其实要比西方人嘴里说着“信仰”（其实就是信神），却干着伤天害理的事，要务实得多。

中元节民间多称为“七月半”、“鬼节”。“中元”、“七月半”这样的称呼，大家都能理解，也没什么异议，但是“鬼节”恐怕很多人都会排斥，毕竟这是祭祀祖先的节日，怎么能称呼自己的祖先为“鬼”呢？其实，这是对“鬼”有误解。

“鬼”这个字，最开始并没有恐怖色彩，更没有贬义，仅仅是指人死后的灵魂。鬼就是“归”。《礼记》说：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”《尸子》讲得更明白：“鬼者归也，‘人死为鬼’，言其归也……言其归之于土也。”《论语》中，“鬼”甚至特指祖先，“非其鬼而祭之，谄也。”意思是说：不是自己的祖先却去祭祀，就是谄媚。

随着时代的不断发展，“鬼”这个字才有了各种不好的意思，但我认为它仍然要比“跪”好。当今的某些人，言必称西方文化，跟着西方人说中国人没有信仰。套用《论语》的话说：非其鬼而跪之，软骨也！