中国的岁时节令有所谓的“三元”，即上元节、中元节、下元节。上元正月十五祭天官，中元七月十五祭地官，下元十月十五祭水官。后天就是一年一度的上元节了，也叫元宵节。在这一天，大家点彩灯、舞龙舞狮、踩高跷、跑旱船、扭秧歌、猜谜语等活动。

同时要吃用糯米粉做成的汤圆，也叫元宵。在中国历史上有一段时间，政府是民间明令禁止叫元宵的。这话又得从何谈起呢？

话说年3月15日袁世凯在北京就任中华民国临时大总统。他集大权于一身，当上了总统还想做皇帝，于年元旦正式登基，定年号为洪宪。事情传出后，立刻遭到全国人民的反对，云南首先爆发了护国战争，西南各省宣布独立。

就在登基的那年元宵节，袁世凯坐在厅堂里正为自己的宝座能不能稳座发愁。忽然听到街上卖元宵的人拉长了嗓门喊“元宵、元——宵”，他的一个受宠的姨太太听到街上叫卖元宵的声音后，嘴里有点馋，忙着喊“要吃元宵”。袁世凯大为恼火，“啪啪啪”地扇了她几个耳光，弄得这个姨太太莫明其妙。原来袁世凯颇为迷信，他认为“元宵”即为“袁消”的意思，这不是明显让自己江山不保的谶语吗？于是他当即指示警察厅勒令卖元宵的小贩一律改叫“汤圆”，并下令元宵节只能称为上元节。

当时有人写打油诗嘲讽袁世凯：

袁总统，立洪宪，

正月十五称上元；

大总统，真圣贤，

大头顶铜圆，元宵改汤圆。

岂不知，“汤圆”与“烫袁”音谐，逆历史潮流而动的袁世凯怎能稳座龙庭？在举国声讨、众叛亲离的情况下，做了83天皇帝的袁世凯不得不取消帝制，不久竟忧惧而死。

景定成在《洪宪杂咏》中记其事：“偏多忌讳触新朝，良夜金吾出禁条。放火点灯都不管，街头莫唱卖元宵。”

袁世凯死后的第二年元宵节，人们照样称汤圆为元宵。一个卖元宵的老人还写了一副对联：“袁世凯一命呜呼，元宵节源远流长。”

这个故事是真是假，有多少真有多少假现在已经难以勘定了，但作为中国历史上一段著名的趣谈，供大家在佳节良宵与家人朋友一起说说笑笑，还是蛮有意思的。