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中元节即将来临，就是我们民间俗称的“七月半”，在这一天，家家户户都要焚烧纸钱来祭拜祖先，这已经成为我们汉民族的一种风俗习惯。如今，我们越来越多的年轻世代继承了这一习惯，但却对中元节的来历和意义始终迷茫。
其实，中元节是道教的说法，佛教又将之称为“孟兰盆节”，佛教和道教都对这个节日如此重视，可见中元节对我们汉民族的重要意义。据古书载，“道经以正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元”，上元乃庆元宵，中元祭祀先人，下元纪念贤人。
在中国传统文化中，人活着分三六九等，人死后也有贵贱高低之别。有威望受尊崇能力广大的常敬为“神”，有特殊才能可以长生不死的称作“仙”，一般人死了，才叫“鬼”或“小鬼”。通常认为，鬼是人死后所留下的灵体。因此，“鬼”又称鬼魂、亡魂、亡灵、幽灵、幽魂。
关于对鬼的认识，东汉王充的《论衡·订鬼》中早有论述：“凡天地之间有鬼，非人死精神为之也，皆人思念存想之所致也”“鬼者，人所见得病之气也”“鬼者，物也，与人无异“鬼者，老物精也”“鬼者，本生于人，时不成人，变化而去”“人之见鬼，目光与卧乱也”。他说的大体意思是人们所谓的“鬼”不过是气物的一种变化形式而已，它与人与物不同的是它属于人的思念存想；人之所以见鬼，是病卧乱想罢了，是人的精力不济的表现。这些说法和看法大多带有朴素的唯物思想，具有一定的道理。不过鬼神的说法应与中国几千年的宗教传统有关，作为一种祭祀或寄托哀思的方式也未免不可，随着科学的发展，有关鬼的话题都将永远成为鬼话。
佛教眼中的鬼节依照佛家的说法，阴历七月十五日这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”供奉佛祖和僧人，济度六道苦难众生，以及报谢父母长养慈爱之恩。
据《佛说盂兰盆经》的记载，“盂兰盆（ullambana）”是梵语，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”，所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。
释迦牟尼佛有一重要弟子名唤目犍连（简称目连），修持甚深，以神通著称，相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连以神通看到后，十分伤心，就运用法力将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目连依佛意行事，其母终得解脱。
这种仪式最早从南北朝时代目连救母的作功德法会中开始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。自此往后，历代帝王人民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。
道教眼中的鬼节道教全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。
七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。（中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。）
十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间接受人民的供养，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”布施的祭祀仪式。
从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，据说引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件；后来有些地方普渡便统一在中元正日七月十五举行。
不过香港、闽南、台湾、潮汕并不从此风俗，在七月的每一日皆有人举行祭典。但后来由于时代变迁，目前在台湾的中元节，机关行号多在中元七月十五日祭祀，而一般住家则多在接近七月十五日的周末假日举办。
中元节与盂兰盆节起初因佛教盂兰盆会布施饿鬼为始，因宋朝儒、释、道三教合流，与道教中元节的祭祀亡者灵魂、儒家祭祀祖先等活动结合，构成中国乃至汉字文化圈的一系列祭祀活动。
钟馗说到鬼，我们必须谈及一个人物，那就是钟馗。钟馗是中国民间传说中驱鬼逐邪之神，相传他是唐初终南山人，生得豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇丑；但很有才华，满腹的经纶，且为人刚直，不惧邪。钟馗捉鬼的故事最早见于宋代沈括的《梦溪笔谈》，到明代大致定型，其中所讲唐玄宗之梦与吴道之之画被广为流传，“钟馗捉鬼”早已成了我国江淮地区端午习俗。至于钟馗究竟是何许人尚无定论，不过，钟馗的形象经过多次改造，已经成为中国民俗文化中人们喜闻乐见的图画，由此而衍生出许多具有喜庆气氛的鬼文化
习俗祭祖
祭祖节在阴历七月十五日，所以简称为“七月半”祭祖。此时盛夏已经过去，秋凉刚刚开始。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限于特定的一天。平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位。到“七月半”祭祖时，则要把先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月卅日送回为止。有先人画像的，也要请出挂起来。祭拜时，依照辈分和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，向先人汇报并请先人审视自己这一年的言行，保佑自己平安幸福。送回时，烧纸钱衣物，称烧包衣，或佛门或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地区，中元节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日。
中元节的各大习俗：
(一)普渡
普渡时家家门前都会摆设祭品于供桌，屋檐下挂纸灯，用来照路，使孤魂野鬼能找到供养他们的地方。普渡通常以寺庙为中心，附近居民将祭品拿到寺庙来祭拜。
(二)放水灯
是港口边特有的活动，目的是普渡水中的孤魂野鬼，因为靠海边，常会有人戏水溺毙或船员出船遭遇不幸的情形，所以除了陆地上的孤魂野鬼，也照顾水中的。台湾以基隆中元祭的放水灯活动最有名，每年中元节都吸引大批民众前往参观。
(三)抢孤
台湾某些地方盛行在中元时举行「抢孤」的活动，孤棚是由在四根柱子所构成，上面涂满牛油，参赛者分成四队，从四个方向爬上孤棚，在孤棚的顶端，四边都有祭品在上面，先抢到的队伍获胜。这项活动在头城中元已成为最重要的活动，并吸引许多观光客前往参观。
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