七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”作家萧红在《呼兰河传》中曾这般描写。那么到底什么是鬼呢？

　　古人认为，有生必有死，生则为人，死则为鬼。《礼记》说：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”所谓“归”，就是现在俗语所说的“回老家”了。“死者长已矣”，自此无知无觉，先民认为人死后精神犹在。这不死之精神，又分可见、不可见二说。孔子说：“鬼神之为德其盛矣乎！视之而弗见，听之而弗闻。”许慎《说文解字》除了沿袭旧说“人所归为鬼”外，解字形则说：“从人，象鬼头。鬼阴气贼害，从厶。”即鬼为阴气所化。“鬼”的原始意义如此大多数人是赞同的。殷人尚鬼，甲骨文中即有“鬼”字；而“无鬼论”则较为后起，墨子则记其与“执无鬼者”之辩，可见至迟出现于春秋末期。两论相争，世代不绝。

历史上无疑“有鬼论”占上风。但古代“有鬼论”虽属于占统治地位的思想，却并不用来指导一切。说来真要见鬼，也大是难事。袁子才写《子不语》，谈狐说鬼，津津有味的，却从未说自己见到过鬼。袁母和袁妾曾抱怨随园闹鬼，想来只不过是“疑心生暗鬼”罢了。鬼之难见如此，以致有人戏言若想见鬼，不妨写一篇《无鬼论》来引鬼上钩。玩笑终究是玩笑，刘宋范晔想作《无鬼论》，唐代林披、明代包瑜俱有《无鬼论》，也从没听说有鬼到他们跟前现身说法，以事实来战胜雄辩的。

　　按照道教的说法，鬼与仙存在的理论依据是建立在阴阳之上的。锺离权在《锺吕传道集》中明确地区分出鬼、仙与人的界限∶“纯阴而无阳者，鬼也；纯阳而无阴者，仙也；阴阳相杂者，人也。惟人可以为鬼，可以为仙。人居天地之中，秉阴阳之正，故能修而为仙，少年不修，恣情纵意，病死为鬼也；知之修炼，超凡入圣，脱质而为显也。”

　　依此而言，人是介於鬼、仙之间，既可以死后为鬼，亦能修炼为仙。道教以生为贵，不以死为乐。当年天师立教蜀中，其徒号为鬼卒，然而自从嗣师迁于洛阳，教法流传于士大夫之间，变而为上清一脉。其重心已经由单纯的抓鬼，变而为求仙了。且抓鬼、诛邪，也是为了利益众生，作为升仙的功德资粮。在唐宋之前，道教都是以修仙为重点的，并为此做努力，由此伴随许多推动社会发展的发明，都由之而来，这个时候仙凡之间的距离并不算太远。所谓若与鬼为伍，求邪法者，久之亦必入于鬼道。此自然之理也。凡是修行的人应该意识到这个问题，不可因贪图眼前之蝇头小利，求之于“鬼”，或因好奇之心求见“鬼”，而不能自振于神仙道上。

中元节从何而来？

　　在中国民间的传统观念中，农历七月神秘而幽暗，地府鬼门大开，万鬼都从阴间来到人间，探视亲友子孙、或寻求供奉，直到七月底关闭鬼门时才返回。作为禁忌，人们很少选择在七月举行结婚、搬家或开幕等喜庆仪式。而这个“鬼月”的高峰，无疑是“七月半”也就是被称为“中元节”的这个日子。那么，将“中元节”定义为中国的“鬼节”，合适吗？

　　“七月半”的产生，可以追溯到古代的时祭，以及与之相关的祖灵崇拜。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。

　　秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之，起先是天子诸侯的事，然后自上而下影响到民间。起初，“秋尝”的日期并不确定，后来逐渐固定在七月十五前后——一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时，对于祭祀亡灵，是个很好的选择。

　　而“七月半”被称为“中元节”，则是源于道教的说法。道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。地官所管为地府，所检的重点自然是诸路鬼众了。所以中元之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃。道士们在这一天讲诵经文，为地官庆贺诞辰，为众鬼超度，同时信众们也设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过、早日超生。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，并且逐渐将“中元”固定为节名。

　　民间对先祖亡灵的崇拜，与道教中元节之间，在精神实质上有很大的相通之处——皆是以奉亲、敬养、普渡为主题。于是，在受到民间的广泛认同后，七月十五的仪式逐渐世俗化，融为了民间对亡灵的俗信中难解难分的一部分，中元节成了一个关于祭亡、祀鬼、解难、赦罪的华夏民俗节日，整个“鬼月”盛大而丰富的民俗事象系统也因之形成。“七月半”从未获得过“鬼节”的正式称谓，只是以民间的思维去观照，理解为“鬼节”也未尝不可。

中元节节俗有哪些？以“礼敬亡灵”为中心 　　中元节的节俗，围绕着“礼敬亡灵”这一中心，既有个人/家庭层面上的仪式活动，也有组织/社区层面上的。

祭祖 　　民间相信，祖先会在中元节返回家中探望子孙，所以需要祭祖。这种祭祖行为是敬祖祀先、“事死如事生”传统伦理的一种体现。时逢小秋的农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享。

祭鬼 　　清明与中元都祭祀祖先，但中元这个“鬼节”与清明不同之处在于，它不但旨在让故去的先人早日解脱超生，而且还顾及孤魂野鬼。所以“普度亡魂”，是七月十五这个特殊日子的关键词。 　　在浙江的一些地方，民间于此日在地上供施酒食，叫“施野鬼食”，在路边焚烧纸衣，叫“施野鬼衣”，有的还焚烧纸车、纸马，意在消弭死者亡魂的戾气，让他们找见归去的路，速速离开。

城隍出巡 　　明清年间，老上海在每年的清明日、七月半、十月朝（十月初一）都会举行祭坛会，有声势浩大的城隍出巡，老上海俗称其为“三巡会”。

河灯度孤

　　中元节放河灯，据说是从上元节（元宵节）的张灯习俗而来。民间认为，上元是人节，中元是鬼节，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，所以上元张灯在陆地，中元就是在水里了。

　　河灯一般是用木、纸、荷叶等做成荷花形状，中间点上灯盏或者蜡烛，有的还在灯上写明亡人的名讳，放于水中，任其漂流，为的是给亡魂照明引路，让他们早日到达理想的彼岸。

除了中国，还有哪些地方也过中元节？ 　　“西湖七月半……二鼓以前，人声鼓吹，如沸如撼，如魇如呓，如聋如哑，大船小船一齐凑岸，一无所见，止见篙击篙，舟触舟，肩摩肩，面看面而已。”这是晚明文人张岱对“西湖七月半”节庆盛况的描写。

　　旧时，中元节不仅具有信仰维度上的重要意义，在世俗层面，也是一个群众参与度很高、具有鲜明娱乐功能的节日。直至上世纪50年代，中元节依然热闹。但后来被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。到了当代，重提传统文化的复兴，但“七月半”祭祖追远的文化意蕴很大程度上与清明节共有，加上它与“迷信”的关联，所以在现有的节日体系中并没有得到突出。如今“七月半”的祭祀活动，多是民众自发地、零星地在家庭内举行，不再具有传统意义上的公共性。

　　而与大陆相比，日本、马来西亚、新加坡及我国香港、台湾这些地区，因深受中国传统文化影响却又较少经受近代以来一系列反传统运动的冲刷，中元节至今仍很重要，节俗也得以保留。

（本文据澎湃新闻、腾讯道学相关文章整理而成）

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