农历七月十五日是传统节日中元节。中元节作为地官诞辰，相传七月十五这天，地官出巡人间，分辨善恶，并察看人鬼劫数，所以那些饿鬼囚徒也在这一天聚集起来，等待赦罪超度。

道教有“三元”的说法，正月十五、七月十五、十月十五分别称为上元、中元、下元，各是天官、地官、水官的降诞之辰，分司赐福、赦罪、解厄之事。相对应的就有三个节日，其中上元节就是元宵节，中元节祭祀先人，下元节是祭祖活动的重要节日。下元节受到“十月一，送寒衣”（给亡者烧衣服包）的活动侵袭，渐渐不受重视。而中元节接着盂兰会的热闹形成气候，相关的活动有抬城隍出巡、上坟祭扫、给亡者烧冥钱衣服等。

“盂兰盆节”来源于“目连救母”的故事

中元节在佛教称为“盂兰盆节”，盂兰盆为梵语音译，意译为解救倒悬。来源于“目连救母”的故事，传说目连为佛祖十大弟子之一，号称“神通第一”。

他在修行中仍很想念死去的母亲，就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况，发现母亲已经变成饿鬼，吃的喝的都没有，境况可怜。

目连于是运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰。目连看到这种情境后非常心痛，就向佛祖求助。

佛祖对目连说，他的母亲在世时，做了不少恶事，犯了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复。后来佛祖告诉目连解救他母亲的方法。

目连得佛启示，于七月十五日大设盂兰盆会，广泛施食，一切饿鬼，普同饱满，其母得以解厄。流传下来，僧寺例于是日作盂兰盆会，举行放河灯、烧法船、开地狱、过桥、施食等活动。

“放河灯”是为鬼庆祝节日

中元节民间常称为“鬼节”“七月半”。中元由上元而来的。上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆元宵；那么中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。

不过，人鬼有别，所以中元节张灯和上元节张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元节张灯是在陆地，中元节张灯是在水里。

由此中元节有放河灯的习俗。河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。放河灯，尤数黄河里放灯壮观。

古人认为从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯代表对那已死去的冤魂怨鬼还没有忘记，是古人慈悲的表现，富有人情味。

道士在这一日的夜里诵经，让饿鬼囚徒得到解脱。佛教也在这一天，举行超度法会，就是“盂兰盆会”，诵经，布施食物给孤魂野鬼。

中元节人们还会“烧街衣”，在入黑后，带着香烛、金银衣纸和一些祭品如豆腐、白饭在路边拜祭一番。人们“烧街衣”的目的是让那些无依的孤魂有衣物御寒，有食物裹腹。

天地有中气，第一是中元

宋代刘辰翁在《水调歌头》一词中吟咏中元节说：“天地有中气，第一是中元。”之所以认为中元节是第一，是因为对比上元节和下元节，中元节正值一个暑热已经退了，初秋的新凉在慢慢产生，让人心清气爽的时期。

唐诗里说：“上界秋光净，中元夜气清。”中元节时，初秋已经露出它光洁的额头，虽说白天有时秉承了夏的暴热，但暴热之后那些蒸发的水汽又凝聚在冷空气的周围回到了地面，天地之间顿时清澈明净起来。夜晚来临，中元节的月亮圆如中秋的月亮，月光如水，夜气清凉。

月光像一面镜子，照见了所有，却并不是所有人都能看得见。中元节的月光照见了心头很多尘埃，却也给生命注入了更多的神秘。

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