今天是农历七月十五中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。中元节有放河灯、焚纸锭的习俗。

中元节原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。海外华人华侨在清明、中元、冬至和年兜这四节会寄批银，否则便会被人认为是对祖宗不敬，对长辈不孝，对妻子不负责任的不成器之下等人。

传说中元节当天阴曹地府将放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，成为中国民间最大的祭祀节日之一。

“中元”之名起于北魏，是道教的说法。古代分上元、中元、下元：上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。所以，中元时要普渡孤魂野鬼。

这一天同时也是佛教的盂兰盆节，盂兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂着，苦不堪言。

传说，目莲是佛祖的弟子，他的母亲因生性恶毒，死后被打入饿鬼道永不超生。目莲为了救母，就在农历7月15广造“盂兰盆会”，让地狱里的孤魂野鬼享用盆里的食物，为母亲赎罪。

渐渐地，中元节与传统习俗融合，成为了人们怀念亲人、祝愿美好的日子。此日，家家祭祀祖先，有些还要举行家宴，供奉时行礼如仪。酹酒三巡，表示祖先宴毕。断黑之后，携带炮竹、纸钱、香烛，到河畔，用石灰撒一圆圈，表示禁区。再在圈内泼些水饭，烧些纸钱，鸣放鞭炮，恭送祖先上路。

那么为什么祭祀要用酒呢？在古代，上至帝王将相，下到黎民百姓，都要以酒祭祀天地神灵，宗族祖先，用酒祈福消灾，趋吉避邪，可以说，无酒不成礼。

在我国古代，祭祀的典礼属“吉礼”，被列为“六礼”之首。在祭祀中常通过一定的仪式，将规定的酒食敬献给信仰和崇拜的对象，以祈求保佑和赐福。因祭祀对象的不同，各种祭祀蕴含着不同的内容与不同的祭祀方法，然而，不论哪一种祭祀方法，都离不开酒。祭祀天地始于夏商，汉代以后，演变为以祭社为重。祭社就是祭社稷之神，社代表土地神，稷代表谷神。古人祭土神与谷神，属于中国原始宗教迷信之自然崇拜。这一活动也叫社日，宋陆游的《社饮》：“倾家酿酒无遗力，倒社迎神尽及期，先醉后醒惊老惫，路长足蹇叹为迟。”宋梦元老的《东京梦华》：“八月秋社，各以社糕、社酒相赉。”可见酒是社日不可缺少的饮料。

除祭祀社稷的习俗外，还有祭祖活动，同样离不开酒。人们所熟悉的苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》词“—樽还酹江月”，以酒洒入江中，是古代祭奠习俗的延续。

具体原因有三：

其一，在我国古代，主持祭祀活动的主要是奉祀天帝鬼神、为人祈福禳灾的巫师，巫和医在远古时代是没有区别的，酒作为药，是巫医的常备药之一。主持祭祀的巫师，利用所谓的“超自然力量”，进行各种活动，都要用酒，借以烘托祭祀活动中庄严肃穆、神圣不可侵犯的气氛。

其二：在古代，统治者认为：“国之大事，在祀在戎”。祭祀活动中，酒作为美好的东西，首先要奉献给上天、神明和祖先享用。战争决定一个部落或国家的生死存亡，出征的勇士，在出发之前，更要用酒来激励斗志。酒与国家大事的关系由此可见一斑。

其三：我国各民族普遍都有用酒祭祀祖先，在丧葬时用酒举行一些仪式的习俗。人死后，亲朋好友来吊祭死者，汉族的习俗是“吃斋饭”，这就是葬礼期间举办的酒席。虽然都是吃素，但酒还是必不可少的。有的少数民族则在吊丧时持酒肉前往，如苗族人家听到丧信后，一般都要赠送丧家酒物，丧家则要设酒宴招待吊者。云南怒江地区的怒族，村中若有人病亡，各户带酒前来吊丧，巫师灌酒于死者嘴内，众人各饮一杯酒，称此为“离别酒”。古时死者入葬后，也可在墓穴内放入酒，为的是死者在阴间也能享受到人间饮酒的乐趣。汉族人在清明节为死者上坟，必带酒肉。

在一些重要的节日或举行家宴时，都要为死去的祖先留着上席，为祖先置放酒菜，并示意让祖先先饮过酒或进过食后，一家人才能开始饮酒进食。在祖先的灵像前，也要插上蜡烛，放上酒菜，以表达对死者的衰思和敬意。

总之，祭必用酒，饮酒必祭，是我国历来已久且必行的礼则。至今，我国各民族都普遍保留着用酒祭祀祖先的习俗，人们要把酒置于酒杯供奉祖先，意谓让神、祖先同享人间美酒。或默念祈祷，将酒洒于地上，酹酒而祭，以祈求祖宗神灵的庇佑。