中元节是传统的七大节日之一，与春节、元宵、清明、端午、中秋并列，是一个宗教色彩很浓的节日，相似于西方的万圣节。

与西方万圣节讲究狂欢所不同的是，中国的中元节讲究低调很多，尽量少出门尤其是在夜间，一家人团聚在家里，做上一顿丰富的晚餐，餐饮特色是节日的主旋律。

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吃鸭是共同的习俗：农历七月十五中元节这天，全国很多地方都会选择吃鸭子。据说是“鸭”就是“压”谐音，吃鸭子是为了压住鬼魂。

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山东吃粗茶淡饭：在山东的独陵县，中元节被当地人称为“掐嘴节”，家家都有吃粗茶淡饭的习俗。

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江苏吃扁食：很多乡民在中元节当天都会吃扁食(一种以面粉和糖作成畚箕形的食品)。

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江西吃包子：传说妇女吃包子次年就可得子，小孩吃包子，一生可不受惊吓。

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浙江吃饺饼：“饺饼”类似春卷，取一张薄薄的面饼，里边裹上馅，就成为扁竹筒样子的食品了。

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山西吃羊肉或是蒸面：牧羊人家于中元节屠羊赛神，家贫无羊者则蒸面作羊形来代替。

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河北蒸面羊：以时鲜的食物祭拜祖先，上坟祭扫，以蒸面羊送女儿。

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广东：吃濑粉：在中元节那天，广东有吃濑粉的习俗，不同片区，吃濑粉的方法还是有所不同的。