中元节，俗称鬼节、七月半，中国民间最大的传统祭祀节日之一,既是佛教的盂兰盆节，又是道教的中元节，还是民间的鬼节，这体现了东来的佛叫文化，本土的道文化，民间的民俗文化的融合。“中元”之名起於北魏，时在阴历七月十五日，部分在七月十四日。原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。

民间传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的鬼节。

祭祖

民间相信祖先会在此时返家探望子孙，故需祭祖。平常日子要对先人祭拜，一般都不懂先人的牌位。到“七月半”祭祖时，则要吧先人的牌位请出来。击败是，依照辈分和长幼次序给每位先人磕头，保佑自己平安幸福。送回时，烧纸钱衣物。现在的祭祖仪式已经简化，逐渐剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。

放河灯

人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过人鬼有别，人为阳鬼为阴；陆为阳水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。今天的放河灯已经成为欢乐的活动项目了。照佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。河灯也叫荷花灯，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。

祭祀土地

七月十五，民间盛行祭祀土地和庄稼。将供品洒进田地，烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。

道教认为，一年应分为上下阴阳两半，构成世界的基本元素分别是天、地、水。所以，道教将上半年谓为天官，农历正月十五称为上元节，主要是举行赐福的仪式；下半年谓为地官，农历七月十五称为中元节，主要是用以赦免亡魂的罪；由于地含水，水作用于地，故将地官下半年中段的农历十月十五称为下元节，主要是为有过失的人解除厄运。农历七月十五中元节，正值地官校籍赦罪之时。在道教经籍和传说里，这一天，地官要拿出花名册，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾画赦罪免刑。民间在中元节当天会举行一些祭祀活动，拯救孤魂野鬼，这应当与地官的赦罪有关。

现代女作家肖红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。

从有关中元节的传说中，可深切体认到中元节的祭祀具有双重的意义在，一是阐扬怀念祖先的孝道，一是发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。所以，我们在庆赞中元的同时，应该跳脱鬼的角度，期勉互爱。