中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。中元节有放河灯、焚纸锭的习俗。

古人于中元节放河灯，道士建醮祈祷，乃是中国传统民俗，佛教与道教对这个节日的意义各有不同的解释，道教强调孝道；佛教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。

中元节的源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。据说天官生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为下元节。其主要职责是为人间解厄。

作为一个传统的节日，当然少不了中元节美食，有人为了辟邪而吃，有人为了祈福而吃。

农历七月十五中元节这天，全国很多地方都会选择吃鸭子。为什么呢？原来“鸭”就是“压”，取其谐音，吃鸭子是为了压住鬼魂。

东莞人一般会吃莲藕煲鸭。

晋北地区盛行蒸花馍，首先根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍。花馍的形状各异，送给小孩为平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。

旧京及华北地区的农村，民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。

在江苏省的东县乡，很多乡民在中元节当天都会吃扁食（一种以面粉和糖作成畚箕形的食品）。现在也有人把扁食叫做饺子，其实扁食和饺子大不相同。

在浙江省台州市的天台，中元节他们会吃“饺饼”，一种类似于春卷的食物。

而在安徽黄山的一些农村，茶伞和辣椒煎煎菜。茶伞是一种面食，现在已经很少见到，也不是人人都会做。据说是用油和少量的糖和面，然后做成宽大的面片，面片上划几道花纹，通过花纹做成雨伞一样的形状，最后投入油锅中炸，味道香酥清甜，是品茗休闲的好点心。

辣椒煎煎菜也是一种美食。首先摘取新鲜的辣椒，喜欢吃辣的可以选用老一点的辣椒，不喜辣的可以选用嫩的辣椒。辣椒洗净去籽晾干，里面填满馅料。传统的馅料有笋干、豆腐、肉和青葱做馅，然后外面裹一层薄薄的和好的面，最后放到油锅里炸，等炸到外壳金黄就可以出锅了，沥干油后就可以品尝，香气扑鼻，外焦里嫩，辣椒的爽口和肉馅的香味完美结合，让人垂涎三尺，回味无穷。