农历七月十五日是中元节，亦称“盂兰盆节”、“鬼节”，俗称“七月半”。由古至今，都是民间祭祀死者、怀念祖先的日子。这一天，老扬州人家家户户都会摆祭供、烧纸钱、放河灯。黄鼎铭的《望江南百调》中有一首云：“扬州好，焰口号盂兰。铙钹当街随意击，袈裟高座喜人看，路鬼暗讥讪。”

农历七月十五是“中元二品七气地官清虚大帝”的生日，所以书面语中称这天为“中元节”，所谓“盂兰盆节”，祭鬼敬神的风俗，源自佛经中《盂兰盆经》所载目莲救母的故事。佛经记载：目莲的母亲死后，食物进了她的口中便化为烈火。目莲为救助母亲，向佛祖求救，佛祖传授了一部《盂兰盆经》(“盂兰盆”在梵语中意为“解倒悬之器”)。只要一念此经，就可以招来四方神灵一起救助他的母亲。后来这一佛事活动从寺庙和信佛的人群中扩大到世俗社会，人们组织“盂兰盆会”，请和尚大放焰口。单一的宗教活动演变成民俗活动。过去，扬州人在这一天会跑到寺庙里看盂兰盆会，十分热闹。

至今，扬州人传统的祭祖之日，以清明、冬至和七月半这三天为重，而这三天中，其具体时间各有讲究。俗话说：“早清明，晚大冬（冬至），七月半的亡人等不到中”。这里的“中”是午时（中午11点至1点）。必须要在午时前，把饭菜供了，纸钱烧掉，否则祖先就收不到。给祖先烧锡箔叠的元宝时，都是分开来，每份还署上名字。另外，纸、元宝，必须要男子烧，如果是女子烧，祖先收到的就是破的。这天，家家都要比平时提前烧上几个菜，用来祭祀祖先。不过，供祖宗的饭菜要哈口气，以除鬼疑，再留到晚间吃。

除了祭供，烧纸，中元节还有一个风俗，不少老扬州仍在沿用，那就是放河灯。用来祭祀逝去的亲人。

“七月半”这天，扬州人一般是不会把衣服晾晒在外面，也会注意自己的言行举止。“不骂人，不打人，见谁都是毕恭毕敬的”。

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