中国有中元节，日本也不例外。在日本的盂兰盆节，民间又称为中元节、鬼节或七月半、麻谷节，是祭祀祖先、祭拜孤魂野鬼的日子。

“中元”这个名字来源于中国三大宗教之一的“道教”。据说在道教里，天上的官员在一年之内要进行3次对人间善恶的调查，这个时候就称作“元”，所以一年一共有“三元”。旧历的1月15日叫“上元”，7月15日叫“中元”，10月15日叫“下元”，在这三日里要举行祭神仪式。

　　“中元”时刚好是农作物收获的时期，为感谢祖宗的保佑有好的收成也是一个方面。在这一天里，人们为了祈求能够平平安安生活到下一个中元时节，纷纷祭拜祖先，并在向亲戚好友赠送米和面类的食物。

中元节在中国是农历的7月15日，而在日本，关东地区是在阳历的7月15日，关西大多数在8月15日举行。在融合了日本的一年分前半年和后半年的传统以及佛教的盂兰盆会的习惯后，形成了供奉祖先、庆祝平安渡过前半年的仪式。原来的习俗中，仪式结束后，亲戚们分摊供奉祖先的供品。这种做法逐渐演变成了现在的送礼习惯。

　　一般在日本提到“お中元（おちゅうげん）”，人们都会送给关照过自己的人礼物以表谢意。人们把平时对他人的感激之情全部都包含在中元节的小礼物里，所以非常重要，正所谓“礼轻情义重”。那么日本人一般都会送什么样的礼物呢？内容通常是“果汁”“素面”“火腿”“糕点”等等。