放河灯的习俗，源于原始社会时期人们对火的崇敬。中国先民认为火是万物之源，吉祥温暖的象征，战胜寒冷饥饿的神灵。早在渔猎时代，先民们为了保佑出海捕猎能够平安，便用木板编竹小船，放上祭品点上蜡烛，放在水中任其漂流，以此向海神乞求平安。

春秋时代的《诗经》记载了秦洧两水秉烛招魂续魂、执兰除凶的民俗。古时候战争不断，生灵涂炭，在战争结束之后，以放河灯来超度战场上保家卫国的亡灵。这些活动，比汉代出现的道教，汗晋传入的佛教都早。

放河灯，用以对逝去亲人的悼念，对活着的人的祝福。一般在每年初一，十五和逝世祭日举行，道教，佛教常在七月十五举行。而一些地区放河灯却不止于七月十五，正月十五，三月三，上巳节，七月七等节日也放河灯。

正月十五是上元节，也叫元宵节、灯节。此夜为团圆夜，放的河灯为团员灯、许愿灯。王向春在《元宵》中云：“喜看稚子放河灯，狮石围栏士女凭。”

上巳节，俗称三月三，民间有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕。”为纪念轩辕皇帝的日子。后渐渐成为水边饮宴，郊外游春的日子，有些地方也在这一天放河灯，此时放的灯，为咏春灯。

七月七七夕节，是牛郎织女鹊桥相会的日子，人们怕牛郎织女看不清暗夜的鹊桥，便在河中放河灯，让牛郎认路好与织女尽快相会。

七月半为中元节，又叫鬼节，是中国传统的祭祖大节。道教和佛教的活动常在七月半放河灯。把灯放入水中，为普渡水中的落水鬼和孤魂野鬼，让它们找到去阴间的路。也纪念逝去的人，和对活着的人的祝福。