黄柳莉/整理

“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”

——萧红《呼兰河传》

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旧时人们将农历正月、七月、十月的十五日分别称为上元、中元、下元，合“三元”之名，而中元节是其中最广为人知的阴间节日。中元节，俗称鬼节、七月半，佛教称为盂兰盆节。通常在农历七月十五，也有部分地区在七月十四。

中元节的习俗源自佛教的一个典故：传佛祖释迦牟尼在世时，一位名叫目连的弟子因挂念去世的母亲，就用了天眼通去查探地府，发现母亲已变成饿鬼，缺吃愁穿，境况堪怜。目连想施法给母亲送饭，可饭菜一送到她口边，就立即化为火焰。目连十分难过，就将这个情况告诉释迦牟尼。佛祖点化目连，说他母亲在世时罪孽深重，因此死后万劫不复，而这番孽障需集合众人的力量方得化解。于是，目连联同一众高僧，举行了大型的祭拜仪式，以超渡一众的亡魂。此事流传后世，逐渐形成了一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，不致于遗害人间，久而久之，就形成了鬼节的风俗。

中元节虽由佛教而来，却沿用了道教的名称，是融合了佛、道、俗三者融合的文化产物，体现了中国人的传统孝道与鬼神观。在古代，中元节的节庆曾盛极一时。而进入现代社会后，中元节的习俗却被认为是“迷信”活动，逐渐受到冷落。年，香港申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单，中元节以“非遗”的形式，重回人们的视野里。

中元节是一个与鬼神相关的节日，主题严肃，并带有祭奠亡灵的悲伤色彩。民间把七月称为“鬼月”，而月亮代表阴气，七月十四正是鬼月中阴气最重的一天。传说在七月十三，鬼卒们赦罪变通，将关在地府里的鬼魂都放出，让他们回家看望自己的子孙，吃上子孙供奉的食物，到了七月十五，再把这些鬼魂收回去。这一天，民间会举行大型的祭祀活动，向祖先的亡灵报告今年的收成，祈求祖先庇佑，并为孤魂野鬼超度。这些祭祖活动强化了中国传统中以血缘关系为纽带的社会结构，折射出中国人信仰中的祖先崇拜思想。

中元节的主要民俗活动包括普渡、祭祖、祭祀土地、放河灯等。其中，放河灯是最隆重的祭奠活动。河灯也称荷灯，由木板和彩色纸制作而成，内部点有蜡烛。夜晚，人们把纸船和纸灯放入河中，让它们顺着河水漂流向远处，并以此为亡灵超度，表达对逝去亲人的无限哀思和美好祝愿。如果河灯在水中打旋，就是被鬼魂拖住了；如果灯沉入水中，就表示亡魂已经得到救赎，转世投胎；如果灯漂得很远，甚至到了对岸，那意味着亡魂已经进入了美好的彼岸世界。

时至今日，我国仍有许多地方保持着“中元祭祖”的习俗。但不论是规模亦或流程，都已“风光不再”，不比从前的热闹盛大，通常只进行折纸、供饭、扫墓、立牌、祭祀等几个精简的环节。

在广东，中元节的习俗有着独特的地方色彩。曲江县猺族人每年七月十五祭祖，当地的男童和女童载歌载舞、酬神祭祖；归善县民历来以七月十四日为中元节，据传是因为当年元兵南下，为避兵灾而提早一天过节；澄海县人每逢中元节会祭祖先和灶神；德庆州人每年中元节会以冬叶裹粉作饼，起名为“架桥”，用以祭祖活动。

又如广州天河区车陂村的“沙美梁”祠堂举行的“摆中元”活动，至今已有五百年的历史。活动通过拜祭天官、地官和水官，祈求风调雨顺，五谷丰登。“摆中元”共摆五天，从七月十五摆到七月十九。“摆中元”的手工艺品及仪式与七夕十分相似，但“摆中元”中以男性为主体，三件天官（赐福）、地官（消灾）、水官（解厄）的衣服高高地挂在祭台后方，直到祭祀最后才烧掉祭神。