中元节，源于道教称呼，为每年农（阴）历七月十五（部分地区为七月十四），在佛教中称为盂兰盆节，它与除夕、清明节、重阳节合称为中国传统的四大祭祖节日。中元节俗称施孤、七月半、鬼节等，是中国地道的本土文化的产物，也是流行于受汉文化影响的国家和地区的传统文化节日。

考其源流，“中元节”当与中国古代盛行的祭土地、祭祖先有关。七月原是小秋，一些农作物已经成熟待收，百姓习惯性地依照遗规要举行祀祖仪式，于是便用新米作祭品，向祖宗报告秋熟丰欠状况，请老祖宗尝新，以尽孝思。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉先人时行礼如仪。据宋代孟元老《东京梦华录》书中说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”因之，七月十五“中元节”祭祀祖先之俗，遂得流传沿袭到后世。自古以来，民间都认为七月半是祭祀亡亲、悼念祖先的忌日，普遍遵循着以家为单位的祭祖习俗。

中元节之“中元”二字，源出于道教，据《道藏》记载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”道教认为：天官生日在正月十五日，称“上元节”，其主要职责是为人间赐福；地官生日在七月十五日，称“中元节”，其主要职责是为人间赦罪；水官生日在十月十五日，称为“下元节”，其主要职责是为人间解厄。七月的这一祭祖日期，后来随着道教“三元配三官”，将中元地官的生日与之相结合，进而将祭祀日期固定于七月十五日这一天。而中元节作为节日正式形成于南北朝梁武帝大同年间。

大约在宋代，北方战乱，一批汉人仓促南逃。但就在逃走前夕，他们遇到了一个难题：如何把祖宗带走？按传统，只有在除夕、清明、重阳和中元节祭祀祖先时，祖先们的亡灵才会聚拢回家，才能跟着灵牌（牌位）走。此时离中元节（农历七月十五）虽然只有一天，但他们已经等不及。为了聚拢祖先们的亡灵，他们决定提前一天过中元节，把祖先们的亡灵集中起来，然后带着祖宗牌位逃往南方避难。后来，为了纪念这个日子，逃往南方的汉人就把中元节改为在每年的农历七月十四过。

农历七月十五日，所以简称为“七月半”祭祖。此时盛夏已经过去，秋凉刚刚开始。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。这一天无论贫富都要备下酒菜、香烛和纸钱祭奠先人，以示对先人的怀念。到“七月半”祭祖时，则要把先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香烛、摆上酒席供品。祭拜时，依照辈分和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，向先人汇报并请先人审视自己这一年的言行，保佑自己平安幸福。送回时，烧纸钱。中元节烧纸钱不同于平常祭祀烧纸钱，被称作烧袱子、烧袱包。袱包的重点在于写，写袱子是非常讲究的，类似于书信的封面，写之前需将纸钱一叠、封成大小适当的信封状，按照一定格式在上面写着收受人的称呼和姓名，收受的封数，化帛者的姓名及时间等。乡里写袱子一般由当地读书人代笔。在江西、湖南、四川等一些地区，中元节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日。除了在家里（通常为堂屋）供奉祭祀祖先，这一天也会在野外（通常为十字路口）烧些纸钱和扔些食物，以便让周围游荡的无主孤魂、无坟野鬼，有东西吃、有钱用，让它们过一个“鬼的狂欢节”，然后安心回归地府。这便是古时候道教在这一天举行“中元普渡”的演变。除此之外，各地还有祭祀土地、放河灯、送羊等习俗。

中元节传说1：目莲救母

佛教《大藏经》中记载：目莲历经千辛万苦才到阴府，见到死去的母亲被一群饿鬼折磨，目莲用钵盆装菜饭给母亲，却被饿鬼夺走。目莲只好向佛祖求救，佛祖被他的孝心感动授予其《盂兰盆经》，目莲按照经中指示，每年七月十五日用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲，饿鬼再也不敢来抢夺了。为纪念目莲的孝心，佛教徒每都举行盛大的“盂兰盆会”。道教也在这一天举行“中元普渡”，供奉食物及焚烧冥纸，让无主孤魂饱吃一顿。即我们现在所说的“鬼节”。

中元节传说2：烧纸钱

传说东汉的蔡伦发明造纸术后，生意兴隆，为他赚了不少钱。他的哥哥蔡莫、嫂嫂慧娘看了非常羡慕。慧娘就要蔡莫也去和蔡伦学造纸。但是蔡莫的恒心不够，工夫还没到家就急急忙忙的自己开了家造纸店。结果造出来的纸品质低劣，无人问津，两夫妻就对著一屋子的纸张发愁。最后，慧娘想出了一条妙计，便附在蔡莫的耳边，如此这般的教了一遍。到了次日清晨，邻居们忽然听到蔡莫家传出了嚎啕大哭的声音。大家赶过来一问，才知道慧娘昨天晚上暴毙死了。蔡莫当著邻居的面，在慧娘的棺前哭得死去活来。一边哭诉，一边烧纸。烧著烧著，忽然听到棺材里有响声。过了一会儿，又听到慧娘的声音在里面叫著：“开门，快开门，我回来了”。众人都呆了，最后鼓起勇气打开棺盖。慧娘就跳了出来，告诉邻居，她死后到了阴间，阎王让她推磨受苦。因为蔡莫烧给她很多纸钱，所以小鬼们都争著为她推磨。她又把钱交给阎王，阎王就放她回来了。蔡莫故意问：“我没有给你送钱啊?”慧娘就指著燃烧的火堆说：“那就是钱啊！阴间是以纸当钱的”。蔡莫一听，马上就去抱了两大捆的纸来烧，说是让阴间的爹娘少受点苦。邻居见状，发觉纸钱有这么大的用处，于是个个都掏钱来买蔡莫造的纸。消息传开后，不到几天，蔡莫家的纸全都卖光了。由于慧娘还阳的这天是农历七月十五日，因此每逢这一天，人们都会给祖先焚香烧纸。这习俗一直流传至今。

中元节传说3：送羊节

农历七月十五，还被称为“送羊节”。汉许慎《说文解字》中说:“羊，祥也。”甲骨文《卜辞》中也称羊通祥。可见在古代，羊这种动物，一向代表吉祥之意。旧京及华北地区的农村，民间流行七月十五由外祖父、舅舅给小外甥送活羊的习俗。传说此风俗与沉香劈山救母的传说有关。沉香劈山救母后，要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了舅舅送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对羊。

中元节传说4：郊社

由古代“郊社”演变而来。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五这一天举行，是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食,从祭田、祭祖发展到超渡“无主孤鬼”。大概是古代七月多疫病，死人多，因而也把七月称为“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演变成“送鬼节”。

中元节是中华民族所特有的一个以祭奠先人为主题来弘扬孝道、仁爱的节日，中元节祀鬼、祭祀祖先，其实乃是活着的人的一种心灵寄托及心理安慰，也正符合中国儒家“慎终追远，民德归厚”的理念。七月半鬼节的意义：一种是给我们历史感，让我们不忘先人的遗泽，在追思中自勉、自强，不堕家声，传承家风，恩泽后世。另一种意义在于给我们敬畏感，让我们约束自己，善待他人，有所为有所不为。从这种“人鬼和谐”中开出人与历史的和谐，人与人的和谐，人与自然的和谐，这或许是新时代“鬼节”的意义所在。

祭祀是国人生活的重要内容,祭祀文化是中华文化的重要组成部分。国人通过祭祀活动,追忆先祖,传承孝道,涵养德性,在对生命表示敬畏的同时,表达报本感恩之情,抒发弘道扬善之志。这一祭祀文化现象,对于世道民风的敦化,对于个体生命的教化,都具有特别功能,至今仍不乏现实意义。

近年来，为了改善人居环境，提升社会文明程度，国家提倡“移风易俗、环保为本，追思先祖、文明在前”。民俗专家倡导：中元节祭奠，重感情也要讲文明，可用追思、鲜花、音乐、文章等方式祭奠逝者，将新时代的精神内涵融入传统节日。